INTRO
Le courant de pensée qui se développe en Europe au XVIIIe siècle doit
son nom à la métaphore des «lumières de la raison», qui dissipent les
ténèbres de l'obscurantisme.
LE CONTEXTE
Le mouvement des Lumières se développe dans un climat historique et intellectuel propice.
- La monarchie est de plus en plus critiquée : après la mort de Louis XIV en 1715, Louis XV (1723-1774) et Louis XVI (1774-1792) se révèlent incapables de réformer l'État.
- Une longue phase d'expansion économique (développement des échanges et de la colonisation) qui couvre la première moitié du siècle.
- L'essor d'une bourgeoisie qui conteste les privilèges de la noblesse et souhaite, elle aussi, accéder au pouvoir.
- Les sciences et les techniques progressent (L'Encyclopédie
(1751-1772) en témoigne) en même temps que la connaissance du monde
(grandes expéditions). Des inventions préparent la révolution
industrielle du siècle suivant : métier à tisser, machine à vapeur...
LES IDEAUX DES LUMIERES
LA RAISON
L'usage de la raison remet en question toute forme d'autorité : se développe
l'esprit critique, qui affranchit l'homme des préjugés et des
superstitions (Histoire des oracles, de Fontenelle).
- Critique sociale et politique :
Montesquieu plaide pour une monarchie modérée et la séparation des pouvoirs.
- Critique religieuse et anticléricale :
Diderot s'oppose au caractère divin de la monarchie. Dans les années
1760, Voltaire défend les victimes de l'intolérance religieuse?: les
protestants Calas et Sirven, et le jeune chevalier de la Barre.
LA FOI DANS LE PROGRES
Cette observation critique est liée à la foi dans la perfectibilité
intellectuelle et morale de l'humanité : le progrès des sciences et des
techniques est censé améliorer le sort de l'homme et contribuer à son
bonheur.
L'ASPIRATION AU BONHEUR
À l'idéal chrétien d'austérité, les Lumières substituent l'hédonisme, qui fait de
la recherche du bonheur le but de l'existence humaine. L'homme a droit
au bonheur et se doit d'agir en vue du bonheur commun, par conséquent
d'être utile. Telle est la leçon finale de Candide.
L'ASPIRATION A LA LIBERTE, A LA TOLERANCE
Pas de bonheur sans liberté. Les hommes des Lumières revendiquent les
libertés nécessaires à l'exercice de la raison, liberté de penser,
liberté de s'exprimer.
LES FORMES LITTERAIRES DE LA CONTESTATION
L'information circule dans les salons, les cafés, mais surtout dans les
journaux et les livres. La littérature se veut contestataire et
didactique à travers des textes argumentatifs aux formes variées :
- dictionnaires (Dictionnaire philosophique, Voltaire, 1764)?;
- essais (De l'Esprit des lois, Montesquieu, 1748; Du Contrat social, Rousseau, 1762),
- pamphlets, lettres, dialogues philosophiques.
Les écrivains utilisent aussi la fiction pour dénoncer les injustices du monde réel : l'utopie (L'An 2440, Mercier, 1740), le conte philosophique (Micromégas, Voltaire, 1752), le théâtre (Le Ma-riage de Figaro, Beaumarchais, 1784).
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